L’arthrose désigne une dégradation progressive du cartilage articulaire, le tissu qui recouvre les extrémités osseuses et permet la fluidité des mouvements. Environ 10 millions de personnes en France vivent avec cette maladie, selon l’Inserm. Malgré cette prévalence, aucun traitement curatif ne permet aujourd’hui de restaurer le cartilage détruit. Les stratégies thérapeutiques ont pourtant changé de logique ces dernières années, passant d’une approche centrée sur le médicament à une prise en charge plus globale.
Inflammation articulaire et douleur chronique : ce que ciblent les traitements actuels
L’arthrose a longtemps été réduite à une usure mécanique du cartilage. Les recherches récentes montrent que des mécanismes inflammatoires, métaboliques et mécaniques interagissent dans la progression de la maladie. Le cartilage ne possède ni vaisseaux sanguins ni terminaisons nerveuses : la douleur provient des tissus environnants, notamment la membrane synoviale, l’os sous-chondral et les ligaments.
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Les médicaments anti-inflammatoires (AINS par voie orale ou locale) restent le recours le plus courant pour atténuer les douleurs. Leur effet porte sur l’inflammation périarticulaire, pas sur la structure du cartilage. Ils soulagent les crises, mais ne modifient pas la trajectoire de la maladie.
Les infiltrations de corticoïdes ou d’acide hyaluronique dans l’articulation visent un soulagement plus ciblé, en particulier au genou. Leur efficacité varie d’un patient à l’autre, et leur durée d’action reste limitée dans le temps. Selon l’enquête menée par l’Inserm, la fondation Arthritis et la Société française de rhumatologie, plus de 80 % des personnes souffrant de rhumatismes utilisent une dizaine de médicaments différents, sans toujours les juger efficaces.
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Exercice physique et kinésithérapie : le pivot du traitement de l’arthrose
Les recommandations scientifiques actuelles placent l’activité physique au centre de la prise en charge, avant les médicaments. Ce repositionnement n’est pas un simple conseil d’hygiène de vie : il repose sur des données montrant que l’exercice réduit la douleur, améliore la mobilité articulaire et ralentit la perte fonctionnelle.
La kinésithérapie constitue le premier levier thérapeutique dans l’arthrose du genou et de la hanche. Un programme adapté combine renforcement musculaire autour de l’articulation, travail proprioceptif et mobilisation douce. L’objectif est de stabiliser l’articulation pour réduire les contraintes mécaniques sur le cartilage restant.
Parmi les approches non médicamenteuses reconnues comme utiles par les patients interrogés dans l’enquête Inserm :
- La kinésithérapie, jugée bénéfique par la majorité des personnes qui en font l’expérience
- L’éducation thérapeutique, qui aide les patients à adapter leurs activités et à comprendre leur maladie
- Le suivi psychologique, pertinent face à l’impact de la douleur chronique sur le sommeil et le moral (plus de 90 % des patients déclarent un retentissement sur ces deux plans)
La difficulté reste l’accès régulier à ces soins et la motivation sur le long terme, puisque l’arthrose est une maladie chronique qui évolue sur des décennies.
Médecine régénérative et embolisation : pistes de recherche contre l’arthrose
L’absence de traitement capable de ralentir la destruction du cartilage représente le principal manque thérapeutique. Comme le souligne le rhumatologue Francis Berenbaum, « il n’y a aucun traitement pour la ralentir ». Plusieurs pistes de recherche tentent de combler ce vide.
Thérapies cellulaires et régénération du cartilage
La médecine régénérative explore l’utilisation de cellules souches ou de facteurs de croissance pour stimuler la réparation du cartilage. Ces approches restent au stade expérimental ou en essais cliniques. Aucune n’a encore démontré une efficacité suffisante pour entrer dans la pratique courante.
Le réseau ROAD to 2030, porté par l’Inserm, fédère une communauté scientifique dédiée à mieux comprendre et soigner les maladies ostéoarticulaires. Les projets soutenus combinent biologie fondamentale (compréhension des mécanismes de dégradation) et développement de nouvelles cibles thérapeutiques.
Embolisation artérielle du genou
L’embolisation des artères du genou est une technique de radiologie interventionnelle qui vise à réduire la néovascularisation anormale autour de l’articulation arthrosique. Cette néovascularisation est associée à l’inflammation et à la douleur. En obstruant sélectivement ces petits vaisseaux, la procédure cherche à diminuer l’inflammation locale.
Cette approche fait l’objet d’études cliniques, notamment pour les patients souffrant d’arthrose du genou résistante aux traitements classiques, mais dont l’état ne justifie pas encore la pose d’une prothèse.
Retarder la prothèse articulaire : un objectif central pour les patients
La pose d’une prothèse (genou ou hanche) reste la solution de dernier recours lorsque la gêne fonctionnelle devient trop importante. L’âge moyen au diagnostic de l’arthrose se situe autour de 50 ans, ce qui signifie que des décennies peuvent séparer les premiers symptômes de l’indication chirurgicale.
Repousser le moment de l’intervention chirurgicale est un enjeu partagé par les patients et les cliniciens. Chaque année gagnée sans prothèse réduit le risque de devoir procéder à une révision prothétique ultérieure, une intervention plus complexe. C’est dans cette fenêtre que les nouvelles approches (thérapies cellulaires, embolisation, rééducation intensive) cherchent à s’inscrire.
Une initiative issue de la recherche académique, décrite par l’équipe de Sorbonne Université, explore une piste inspirée de la recherche sur le diabète pour protéger le cartilage. Le projet vise à développer un traitement capable de freiner la progression de l’arthrose du genou avant que la chirurgie ne devienne la seule option.
- Les projections de l’OMS évoquent un milliard de patients arthrosiques dans le monde d’ici 2050
- Le nombre de cas a plus que doublé depuis 1990, porté par le vieillissement de la population et la hausse de l’obésité
- Lorsque l’arthrose du genou limite la marche, le risque de mortalité peut augmenter d’environ 50 %, principalement par l’entrée dans la sédentarité
Les traitements contre l’arthrose ne se résument plus à une ordonnance d’anti-inflammatoires. La prise en charge repose désormais sur un triptyque : activité physique encadrée, gestion médicamenteuse des crises, et surveillance active en attendant que les approches régénératives atteignent la maturité clinique. Le cartilage détruit ne se reconstruit pas encore, mais les moyens de préserver celui qui reste se sont considérablement diversifiés.
